Un fascinante hallazgo ha tenido lugar en la Universidad de Western Australia (UWA), donde un estudio ha revelado una nueva especie de hormiga subterránea que comparte sorprendentes similitudes con un icónico villano de la famosa serie de Harry Potter.
El estudio, publicado en Zookeys, presenta a la nueva especie denominada Leptanilla voldemort, caracterizada por su apariencia pálida, constitución esbelta, patas delgadas y mandíbulas largas y afiladas.
El Dr. Mark Wong, investigador principal de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UWA, explicó que el nombre de la especie, L. voldemort, es un homenaje al mago oscuro Lord Voldemort de la saga literaria.
«El temible antagonista de Harry Potter y la hormiga tienen una apariencia fantasmal y esbelta, y viven en las sombras», señaló el Dr. Wong.
El descubrimiento de esta peculiar hormiga tuvo lugar durante un estudio ecológico en la árida región de Pilbara, al norte de Australia Occidental, donde se documentan animales que habitan bajo tierra.
«Sólo se encontraron dos especímenes de la nueva especie de hormiga, y ambos fueron recolectados en una red que se introdujo en un pozo perforado de 25 metros y se recuperaron raspando la superficie interna del agujero», detalló el Dr. Wong.
Aunque existen más de 14 mil especies de hormigas en todo el mundo, solo unas 60 pertenecen al género Leptanilla. Estas hormigas se distinguen por vivir en pequeñas colonias, generalmente compuestas por una reina y un reducido número de obreras, y por su hábito de anidar y alimentarse exclusivamente bajo tierra.
«Al adaptarse a la vida en la oscuridad, las obreras de Leptanilla son ciegas, carecen de pigmentación y miden entre uno y dos milímetros, lo que les permite moverse sin esfuerzo a través del suelo», explicó el Dr. Wong en un comunicado.
Australia, conocida por su rica diversidad de vida silvestre, alberga uno de los niveles más altos de diversidad de hormigas en el mundo. Sin embargo, L. voldemort representa solo la segunda especie de Leptanilla descubierta en el continente.
«Por lo que sabemos de las pocas observaciones de otras especies de Leptanilla y de las mandíbulas afiladas y altamente especializadas de L. voldemort, es casi seguro que esta nueva especie es un depredador, un temible cazador en la oscuridad», concluyó el Dr. Wong. «Si bien la presa exacta de L. voldemort aún no está clara, se sabe que otras especies de Leptanilla usan sus afiladas mandíbulas y poderosas picaduras para inmovilizar ciempiés que viven en el suelo mucho más grandes que ellos, antes de transportar sus larvas para alimentarse del cadáver».
