Un nuevo fósil de 120 millones de años de antigüedad fue descubierto en China. La gran particularidad de este fósil bautizado como Cratonavis zhui, es que tiene el cráneo de un dinosaurio y el cuerpo de un ave. Conserva una escápula y un primer metatarso sorprendentemente alargados, lo que lo distingue de todas las demás aves, incluidas las fósiles.
Los autores del estudio publicado en Nature Ecology and Evolution, afirman que el Cratonavis se sitúa entre el Archaeopteryx, más parecido a un reptil de cola larga, y el Ornithothoraces en el árbol evolutivo de las aves.
Los científicos utilizaron primero la tomografía computarizada (TC) de alta resolución. Después extrajeron digitalmente los huesos de su tumba rocosa y reconstruyeron la forma y función originales del cráneo.
Los expertos que participaron en las labores de investigación de esta especie son paleontólogos del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de la Academia China de Ciencias.
El resultado demuestra que el cráneo de Cratonavis es morfológicamente casi idéntico al del Tyrannosaurus rex, en lugar de parecerse a las aves.
“Las primitivas características craneales hablan del hecho de que la mayoría de las aves cretácicas como Cratonavis no podían mover su pico superior de forma independiente con respecto al encéfalo y la mandíbula inferior, una innovación funcional ampliamente distribuida entre las aves vivas que contribuye a su enorme diversidad ecológica”, afirmó en un comunicado el doctor LI Zhiheng, autor principal del estudio.
El Dr. Wang Min, autor principal y correspondiente de este estudio, declaró acerca de la extraña escápula y el metatarso de Cratonavis:
“La escápula es funcionalmente vital para el vuelo aviar y transmite estabilidad y flexibilidad. Hemos rastreado los cambios de la escápula a lo largo de la transición entre terópodos y aves, y postulamos que la escápula alargada podría aumentar la ventaja mecánica del músculo para la retracción/rotación del húmero”.
“Esto compensa el subdesarrollo general del aparato de vuelo en esta ave primitiva, y estas diferencias representan la experimentación morfológica en el comportamiento volador al principio de la diversificación de las aves”.
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