La Estación Espacial Internacional (EEI) es una plataforma orbital que funciona como un laboratorio de investigación en microgravedad, donde se llevan a cabo estudios en campos como la astrobiología, astronomía, meteorología y física. Es un proyecto de colaboración multinacional que involucra a cinco agencias espaciales: NASA (Estados Unidos), Roscosmos (Rusia), JAXA (Japón), ESA (Europa) y CSA/ASC (Canadá).
Desde la llegada de sus primeros residentes en noviembre de 2000, la EEI ha estado habitada de manera continua, estableciendo un récord de presencia humana ininterrumpida en la órbita terrestre baja. A lo largo de su operación, la EEI ha enfrentado diversas complicaciones técnicas y estructurales. Entre ellos, se han reportado grietas y fugas de aire en algunos módulos, lo que ha requerido reparaciones y monitoreo constante para garantizar la seguridad de la tripulación.
Además, la estación espacial ha tenido que realizar maniobras evasivas para evitar colisiones con basura espacial, un problema creciente en la órbita terrestre baja. Por ejemplo, en noviembre de 2024, la EEI realizó dos maniobras en menos de una semana para esquivar desechos espaciales que representaban una amenaza.
En cuanto a su futuro, la NASA y sus socios internacionales han planificado la desorbitación controlada de la EEI para el año 2031. Esta operación implica dirigir la estación hacia una reentrada segura en la atmósfera terrestre, asegurando que los restos caigan en una zona deshabitada del océano Pacífico, conocida como Punto Nemo, ubicada a más de 4800 kilómetros de la costa de Nueva Zelanda y a 3800 kilómetros al norte de la Antártida. Este procedimiento busca minimizar riesgos para la población y mitigar el impacto ambiental.
La decisión de finalizar la misión de la EEI se debe a varios factores, incluyendo el envejecimiento de sus estructuras y componentes, así como el costo creciente de su mantenimiento. A pesar de las continuas reparaciones y actualizaciones, la estación muestra signos de desgaste tras más de dos décadas en el espacio. Además, la comunidad espacial está enfocándose en nuevas iniciativas, como estaciones espaciales comerciales y misiones tripuladas a la Luna y Marte, que representan los próximos pasos en la exploración espacial.
Mientras tanto, la EEI continuará operando y sirviendo como laboratorio para investigaciones científicas y tecnológicas. Además, los últimos astronautas que la habitan preparan su regreso procurando la mayor seguridad posible para los tripulantes.
La Estación Espacial Internacional (EEI) es una de las estructuras más grandes jamás construidas en el espacio. Sus dimensiones aproximadas son:
- Longitud: 72.8 metros
- Ancho: 108.5 metros (con los paneles solares extendidos)
- Altura: 20 metros
- Peso: Aproximadamente 420 toneladas
Para tener una referencia, la EEI es del tamaño aproximado de un campo de fútbol y su masa equivale a la de un avión de carga grande. Su gran tamaño permite albergar hasta 7 astronautas simultáneamente, junto con múltiples módulos de investigación, sistemas de soporte vital y paneles solares que generan la energía necesaria para sus operaciones.
A pesar de su gran tamaño, se desplaza a una velocidad de 28,000 km/h, completando una órbita alrededor de la Tierra aproximadamente cada 90 minutos.
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