Las momias del Antiguo Egipto continúan desprendiendo olores tras cinco milenios de embalsamamiento. Ahora, una investigación pionera ha logrado identificar los aromas que emanan de estos cuerpos momificados.
Curadores y conservadores del Museo Egipcio de El Cairo, en colaboración con científicos de Eslovenia, Polonia y Reino Unido, emplearon diversas técnicas instrumentales y sensoriales para cuantificar y clasificar las sustancias químicas liberadas por las momias. El propósito era determinar si los olores actuales podían ofrecer pistas sobre los materiales empleados en su momificación.
Las tumbas encontradas no pertenecieron a nobles egipcios, sino a población general, que padecía sus propias enfermedades.
Matija Strlič, profesor de la Universidad de Liubliana y autor principal del estudio, señala que “el aroma de los cuerpos momificados ha despertado un gran interés entre expertos y el público durante años, pero hasta ahora no se había realizado un análisis científico que combinara química y percepción sensorial. Esta investigación nos ayuda a planificar mejor la conservación y a comprender los antiguos materiales de embalsamamiento”.
Los olores son moléculas químicas suspendidas en el aire que pueden ser identificadas por el sentido del olfato. Con base en este principio, los investigadores utilizaron un cromatógrafo de gases para separar los distintos compuestos químicos presentes en los olores. Posteriormente, mediante un espectrómetro de masas, identificaron y cuantificaron cada uno de estos componentes. El estudio clasificó las sustancias volátiles en cuatro categorías según su origen: materiales de momificación originales, aceites vegetales utilizados para la conservación, pesticidas sintéticos y productos derivados del deterioro microbiológico.
Un equipo de expertos en olfato contribuyó a caracterizar cada una de estas emanaciones y evaluar su intensidad. Los resultados indicaron que las momias egipcias poseen un aroma dulce, amaderado y especiado. Esta investigación demostró que el análisis del olor es un método no invasivo y efectivo para categorizar y examinar químicamente los restos antiguos.
Las pruebas se llevaron a cabo en nueve cuerpos momificados exhibidos y almacenados en el Museo Egipcio de El Cairo. Además de proporcionar información sobre los materiales y la evolución de las técnicas de momificación, los hallazgos contribuirán a mejorar los métodos de conservación y preservar su herencia olfativa.
Ali Abdelhalim, coautor del estudio y director del Museo Egipcio de El Cairo, explica que “para los antiguos egipcios, la momificación era un ritual esencial destinado a preservar el cuerpo y el alma para la otra vida. Este proceso incluía el uso de aceites, ceras y bálsamos en un detallado procedimiento de embalsamamiento. Con el tiempo estas técnicas cambiaron. La identificación de los diferentes métodos y materiales empleados ofrece información valiosa sobre la época, la ubicación y el estatus socioeconómico del individuo momificado”.
Los científicos sostienen que su trabajo abre la posibilidad de que los museos incorporen experiencias multisensoriales, como “paisajes olfativos”, para enriquecer la comprensión de las civilizaciones del pasado. En el futuro, el equipo planea recrear los aromas de las momias para facilitar que el público pueda experimentar de manera olfativa este legado del Antiguo Egipto, y aproximarse a sus prácticas de embalsamamiento y conservación.
Cecilia Bembibre, doctora de la Escuela Bartlett de Medio Ambiente, Energía y Recursos de la University College London, destaca la importancia de emplear los sentidos en el estudio de la historia antigua. Además, resalta la relevancia de la colaboración con expertos egipcios en este proyecto. “Esto garantizó que su experiencia perceptiva y su pericia estuvieran representadas. Desarrollamos conjuntamente un enfoque ético y respetuoso para estudiar los cuerpos momificados”, concluye.
Wired
